Actiunea se desfasoara pe taramurile de nord ale Italiei, aflate sub stapanirea imparatului german Federico, supranumit Barbarossa. Visul lui este de a cuceri si regiunile centrale si sudice, spre a reintregi imperiul care odinioara apartinea lui Carlo Magno. Povestea incepe in anul 1158, in taberele aflate in apropiere de Milano. Un baiat salveaza din intamplare viata unui cavaler necunoscut. Tanarul se numeste Alberto da Giussano, de origine milaneza, fiu al unui fierar. Acestuia nu ii vine sa creada ochilor cand isi da seama ca razboinicul teribil pe care il are in fata este chiar Federico I de Hohenstaufen, insusi imparatul. Este primul dintr-o serie de intalniri intamplatoare, intre doua persoane, care datorita originii si conditiei sociale nu s-ar fi putut intalni vreodata.